Le samedi 5 avril 2008, les manifestations pour les 250 ans de Robespierre ont été ouvertes à Arras par une très belle exposition consacrée à la période arrageoise de la vie du grand révolutionnaire, présentée par l’office de tourisme avec le concours de l’académie d’Arras.

Lors du vernissage, M. Alain NOLIBOS de l’Académie d’Arras, l’un des principaux concepteurs de l’exposition, a brillamment commenté devant une assistance nombreuse les 7 panneaux bilingues franco-anglais retraçant le parcours artésien de Maximilien Robespierre : son enfance, sa carrière professionnelle au barreau d’Arras, ses relations avec les sociétés savantes au siècle des Lumières et les débuts de son parcours politique. Le dernier panneau est consacré à la place qu’occupe Robespierre dans l’histoire et au combat qui a été mené – et continue de l’être – pour faire réhabiliter sa mémoire.
Sur les trois présentoirs sont exposés plusieurs documents d’archives concernant la vie de Robespierre (comme le registre paroissial comportant son acte de baptême ou le portrait de sa sœur Charlotte peint par Isabey) ou la vie culturelle ou politique d’Arras à l’époque pré-révolutionnaire (séances des Rosati ou le registre des élections aux États-Généraux).

Lors du vin d’honneur qui a suivi le vernissage, M. Jean-Marie VANLERENBERGHE, sénateur maire d’Arras, reliant les allocutions de M. J.M. PRESTAUX, directeur de l’Office du Tourisme, et de M. Christian LESCUREUX, secrétaire de l’ARBR, a tenu à saluer à son tour cette exposition rendant hommage au plus célèbre des Artésiens et a souligné l’éminence de la figure politique de Robespierre dans l’Histoire de France et dans celle du monde entier, avant de convier l’assistance à un verre d’amitié.

L’après-midi, pour la conférence de Mme Florence GAUTHIER «Robespierre défenseur du peuple et de sa souveraineté», la salle était comble. Historienne, maître de conférences à l’Université Paris VII, Mme GAUTHIER nous a présenté un bel exposé des idées politiques de Robespierre qui demeure l’un des révolutionnaires ayant particulièrement bien réussi à penser la démocratie réelle. Le débat de fond soulevé par la Révolution française étant la question de souveraineté, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen adoptée le 26 août 1789, y donne une réponse décisive – «la souveraineté git dans la nation». Robespierre reste dans l’histoire révolutionnaire le défenseur infatigable de la Déclaration des droits de l’homme, s’opposant avec force, à plusieurs reprises, à toute confiscation des droits du peuple où son intervention la plus connue (mais non unique!) reste celle sur le marc d’argent.

Défendant dans les années 1789-92 les droits politiques du peuple liés à l’exercice de la souveraineté, Robespierre, développant les principes de la Déclaration, enrichit la théorie de la souveraineté populaire. Dès 1793, soutenu par la Montagne et exprimant sa position, il avance un programme politique qu’il appelle «économie politique populaire». Dans le cadre de ce système, la propriété cesse d’être un droit naturel et est subordonné aux autres droits principaux de l’homme qui sont la vie, la liberté et le droit à l’existence.

Après son intervention, Mme GAUTHIER a répondu aux nombreuses questions de l’assistance et a ainsi apporté des réponses pertinentes pour la compréhension de la Révolution française et sa dynamique intérieure, sans crainte d’aborder des sujets difficiles tels que la terreur et la répression politique au sein du camp révolutionnaire. À l’issue des débats, l’historienne a dédicacé le 11ème volume des Œuvres complètes de Robespierre publié récemment grâce à ses efforts et au concours des Amis de Robespierre.

Pour le 250e anniversaire de la naissance de l'Incorruptible, d’autres manifestations sont d'ailleurs organisées à Arras. Quant à l’exposition, elle restera à l’Hôtel de ville jusqu’au 8 juin 2008.

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